5 мая 1764 года Екатериной II было учреждено учебно-воспитательное заведение для 200 благородных девиц - Смольный институт. Основной задачей было воспитание новых дворянских женщин - образованных и культурных. Воспитанницы изучали иностранные языки, словесность, арифметику, историю, географию, рисование, музыку, танцы, рукоделие и домоводство, а также правила светского обхождения. Попасть в Смольный было нелегко: потенциальные студентки должны были сдать экзамены по русскому и французскому языкам, а также иметь хорошее религиозное воспитание. Воспитанницы жили в строгих условиях девять лет и не могли покинуть заведение ни по своему желанию, ни по желанию опекунов.